制备聚氨酯泡沫塑料使用的发泡剂可分为化学发泡剂和物理发泡剂等两大类。化学发泡剂即为水与多异氰酸酯发生反应，生成二氧化碳气体，二氧化碳气体起着发泡剂的作用，物理发泡剂有时称作“辅助发泡剂”，其一般为惰性的低沸点氟代烃类或烃类化合物。
用水作为聚氨酯喷涂机设备泡沫体的发泡剂，不仅价格低廉、无任何污染，而且由二氧化碳生成的泡沫体，开孔率很高，是很理想的发泡剂。但是，在使用中发现，以水作为发泡剂尚存在以下的问题。
1.水是一种封端剂，它和异氰酸酯反应的主要作用是产生二氧化碳气体，并不能使聚氨酯分子链产生大幅度增长。此外，从经济角度考虑，水虽然是价格十分低廉的物质，但它却能消耗大量昂贵的异氰酸酯，即1mol水将消耗9.67mol的TDI，消耗13.9mol的MDI。
2.完全使用水作发泡剂，虽在一定程度上能起到降低泡沫密度的目的，但手感差。正如上述反应所示，水量越大，在聚合物链中生成的脲基刚性基团越多，密度越大，泡沫体产生的僵硬性手感越严重，这对聚氨酯软质泡沫体时很不利的。
3.水添加量越大，反应放热越激烈，加之聚氨酯泡沫体的绝热性能好，热传导率低，大量热量在泡沫体内部集聚，会引起泡沫体内芯变黄、焦烧，甚至会产生自燃引发火灾，对于低密度大块泡沫体的生产，尤其容易产生这种危险。
综合考虑上述原因，在聚氨酯泡喷涂设备沫体的制备中，不能仅仅采用水作为化学发泡，同时还必须使用低沸点化合物作为辅助发泡剂，即利用多元醇和异氰酸酯产生的大量热量，使低沸点化合物气化的辅助型物理发泡剂。
